Série de golf LIV, partie 2 sur 4
Theodore H. Brown, CPA, CFF, CFE, MAFF, CVA | Mark Clews, MCFE, EnCE, CCFP
Première partie de cette série Il a été démontré que la chronologie des faits dans l'affaire LIV Golf est déjà en train de se dessiner, à partir d'éléments de preuve accessibles au public : une interview supprimée, un courriel interne, un document stratégique et des documents officiels du gouvernement de Louisiane. Voilà les détails.
Ce volet passe du particulier au systématique.
Face à une affaire d'une telle complexité, la première tâche d'un expert judiciaire n'est pas de trouver la preuve irréfutable. Il s'agit d'établir un panorama des éléments de preuve, d'identifier chaque catégorie d'informations stockées électroniquement (ISE) susceptible de contenir des données pertinentes, de hiérarchiser les sources les plus importantes et d'élaborer une stratégie de collecte et d'analyse avant que les preuves ne se dégradent, ne soient effacées ou ne soient détruites.
Sur la base des faits rendus publics, un expert judiciaire dans le cadre d'un litige lié à LIV Golf ciblerait les six catégories suivantes de données électroniques.
Catégorie 1 : Communications de direction
Il s'agit généralement de la catégorie prioritaire dans les litiges commerciaux impliquant la prise de décision organisationnelle. Les communications des dirigeants comprennent les courriels, les SMS et les données des plateformes de messagerie telles que Slack, Teams, WhatsApp et Signal, concernant les dirigeants de LIV Golf, les représentants du PIF et les membres du conseil d'administration.
Dans ce dossier, les cibles les plus importantes sont spécifiques : toutes les communications entre le PDG Scott O'Neil et le président du PIF, Yasir Al-Rumayyan, au cours du mois d'avril 2026 ; les procès-verbaux des réunions du conseil d'administration, les documents de préparation et les présentations au niveau du conseil d'administration du premier et du deuxième trimestre 2026 ; les communications avec les avocats externes concernant l'analyse de force majeure ; et toutes les communications internes faisant référence à la viabilité financière, aux scénarios de financement alternatifs ou à la planification de la sortie.
La difficulté, en matière d'enquêtes judiciaires, réside dans la diversité des plateformes. Les dirigeants communiquent aujourd'hui par courriel, messagerie chiffrée, appareils personnels et plateformes d'entreprise, souvent de manière délibérée. Lorsqu'une ordonnance de conservation des preuves est imposée, l'expert doit identifier tous les canaux utilisés, et pas seulement la messagerie professionnelle. Les appareils personnels contenant des communications professionnelles sont susceptibles d'être communiqués si ces communications sont liées au litige. L'utilisation de plateformes de messagerie éphémère, c'est-à-dire celles qui s'effacent automatiquement, soulève des risques de destruction de preuves si une ordonnance de conservation était en vigueur ou raisonnablement prévisible.
Les questions qui découlent de cette catégorie sont simples. Quand PIF a-t-il communiqué pour la première fois son intention de retirer son financement à la direction de LIV, et sous quelle forme ? Que savait le conseil d’administration, et à quel moment ? Des communications ont-elles été délibérément transmises via des appareils personnels ou des canaux externes afin d’éviter leur conservation ?
Catégorie 2 : Archives de radiodiffusion et de médias
L'épisode d'interview de TNT Sports (Partie 1) met clairement en évidence l'importance des archives de diffusion et des médias. Les fichiers d'interview originaux et remontés constituent des pièces à conviction potentielles. Cependant, les métadonnées et les échanges relatifs au montage représentent les éléments de preuve les plus pertinents d'un point de vue médico-légal.
Un expert en criminalistique numérique examinerait les horodatages de téléchargement et de suppression du système de gestion de contenu et des comptes de médias sociaux de TNT Sports ; les journaux d’accès montrant quels comptes ont initié la suppression et le rechargement ; toutes les communications entre LIV Golf et TNT Sports concernant la gestion du contenu pendant l’événement de Mexico ; et les communications internes de LIV concernant le contenu de l’interview avant et après sa diffusion.
Les plateformes de médias sociaux conservent des journaux d'activité détaillés, invisibles pour les utilisateurs, mais stockés dans leurs systèmes et accessibles par voie légale. Les systèmes de gestion de contenu enregistrent chaque action effectuée sur un contenu : qui l'a publié, modifié, supprimé et à quelle date. Ces métadonnées permettent de déterminer si la suppression a été initiée par TNT Sports de manière indépendante ou en réponse à une demande directe de LIV Golf.
Les accords de diffusion et les documents de production sont également concernés. Les redevances versées, l'infrastructure de production mise en place pour les événements programmés et les communications relatives aux modifications d'horaire constituent l'ensemble des éléments factuels permettant aux partenaires de diffusion de réclamer des dommages et intérêts.
Catégorie 3 : Systèmes d'enregistrement financier et de paiement
Les rapports faisant état d'impayés de joueurs et de fournisseurs à la mi-avril 2026 constituent le point de départ factuel de l'analyse des perturbations de trésorerie ayant précédé l'annonce publique. Les documents financiers concernés comprennent les données des comptes fournisseurs indiquant le calendrier et l'état des paiements aux joueurs, aux fournisseurs et aux juridictions hôtes ; les états de flux de trésorerie et les relevés de trésorerie de la période concernée ; les relevés bancaires montrant les décaissements et l'arrêt des paiements ; ainsi que tout rapport financier interne ou tableau de bord ayant permis d'anticiper la contrainte de trésorerie.
La question posée par la comptabilité forensique est temporelle : à quel moment les données financières ont-elles révélé l’incapacité à honorer les obligations, et qui y avait accès ? Les systèmes financiers génèrent généralement des tableaux de bord en temps réel accessibles au directeur financier et à son équipe. Si ces tableaux de bord ont mis en évidence des défauts de paiement ou des déficits prévisionnels avant l’annonce publique, il devient très difficile de soutenir que la direction ignorait la précarité de la situation financière.
Les questions sont tout aussi précises : quels paiements ont été retardés ou annulés, et à quelle date ? Ce retard ou cette annulation est-il antérieur à l’annonce publique ? Qui a reçu les rapports financiers faisant état de difficultés de trésorerie, et à quelle date ces rapports ont-ils été établis ? Des transferts intragroupes ont-ils été effectués entre les entités de LIV Golf et les filiales de PIF dans les semaines précédant l’annonce ?
Catégorie 4 : Documents de négociation de contrats
Il s'agit potentiellement de la catégorie la plus lourde de conséquences pour les réclamations individuelles des joueurs, et les documents publics offrent désormais une illustration concrète de ce qui est en jeu.
Lors du tournoi LIV Golf Virginia début mai, Bryson DeChambeau a déclaré GOLF.com Alan Bastable a déclaré avoir été complètement pris au dépourvu par l'annonce du financement du PIF. “ C'est impossible. C'est tout simplement inconcevable, compte tenu de ce que j'avais entendu quelques mois auparavant. Je croyais qu'il y avait un plan jusqu'en 2032. C'était comme si tout avait basculé du jour au lendemain. ’
Son contrat expire fin 2026. Ses représentants étaient en pleines négociations pour une prolongation avant que l'affaire ne soit révélée. Il croyait que la ligue était financée jusqu'en 2032. Si les documents internes démontrent que la direction était au courant du contraire pendant ces négociations, cela constitue une preuve flagrante de l'asymétrie d'information qui est au cœur des théories de fraude et de falsification sur lesquelles repose cette catégorie d'affaires.
DeChambeau est l'exemple le plus médiatisé, mais tout joueur en négociations contractuelles actives durant cette période pourrait avoir un recours si la LIV négociait sans divulguer d'informations essentielles sur sa situation financière. Les communications concernées comprennent toute la correspondance entre les équipes juridiques et commerciales de la LIV et les représentants des joueurs pendant la période de négociation ; les fiches de synthèse, les projets d'accords et les contre-propositions ; les communications internes de la LIV concernant la stratégie de négociation pour certains joueurs ; et toute déclaration faite aux joueurs ou à leurs agents concernant la situation financière de la ligue ou ses projets à long terme.
L'expert judiciaire s'efforce d'établir une chronologie précise : la date de début de chaque négociation, les déclarations faites à chaque étape et la concordance de ces dates avec les communications internes démontrant que la direction était au courant de la situation financière. DeChambeau a déclaré croire qu'un plan existait jusqu'en 2032. Les archives internes indiqueront à quel moment la direction a cessé d'y croire et si elle a malgré tout poursuivi les négociations.
Catégorie 5 : Documents de planification stratégique
Le document stratégique PIF 2026-2030 constitue le pilier de cette catégorie, mais l'analyse approfondie s'étend bien au-delà de la version publiée. Les versions préliminaires, l'historique des révisions, les commentaires des revues internes et les circuits d'approbation fournissent tous des éléments de preuve permettant de retracer la date et l'évolution de la décision de retrait du financement.
Un document plus récent est venu s'ajouter au dossier. Axios a rapporté le 18 mai que LIV Golf chercherait à lever jusqu'à 1,4 milliard de livres sterling auprès de nouveaux investisseurs, et CNBC a confirmé le 21 mai que la ligue avait mandaté la banque d'affaires spécialisée Ducera Partners pour mener cette levée de fonds, l'objectif étant porté à 1,4 milliard de livres sterling, soit entre 1,4 milliard et 1,4 milliard de livres sterling. Le document de présentation que Ducera a commencé à diffuser auprès des investisseurs potentiels constitue en lui-même un document de planification stratégique, au sens strict du terme. Il comporte ses propres métadonnées, un historique de ses auteurs et de sa diffusion. Quand a-t-il été créé ? Qui l'a rédigé ? Quelles projections financières contient-il, et comment ces projections se comparent-elles aux informations communiquées publiquement par la direction et aux joueurs à la même époque ?
Les systèmes modernes de gestion documentaire conservent automatiquement l'historique des versions. Dans un environnement d'entreprise bien configuré, chaque enregistrement, chaque modification et chaque commentaire de relecteur est horodaté et attribué à un utilisateur précis. Les métadonnées d'un document stratégique indiquent avec précision la date et l'auteur de l'ajout, de la modification ou de la suppression d'une disposition.
Les plans d'affaires internes et les présentations au conseil d'administration de LIV Golf sont tout aussi importants. Des scénarios de financement alternatifs ont-ils été envisagés ? Des stratégies de sortie ont-elles été discutées ? Existait-il des documents internes reconnaissant que le modèle financier de la ligue dépendait du maintien du soutien de PIF ? Ce sont ces documents qui, s'ils existent, seront les plus précieux et les plus contestés lors d'un éventuel litige.
Catégorie 6 : Modifications apportées aux plateformes Web et numériques
Le retrait de LIV Golf du site web et des supports marketing de PIF constitue un acte significatif d'un point de vue forensique, ayant laissé des traces exploitables. Les services d'archivage web, tels que la Wayback Machine, capturent des instantanés réguliers des sites web publics. Les journaux des systèmes de gestion de contenu enregistrent les auteurs des modifications et leur date. Si le retrait a eu lieu avant l'annonce officielle, ou s'il a été coordonné avec celle-ci, cette séquence est reconstituée.
Au-delà du site web de PIF, les plateformes numériques de LIV Golf sont également concernées. Les calendriers des événements, les données de billetterie et les supports destinés aux sponsors constituent autant de documents reflétant la communication de la ligue sur son avenir. Toute modification apportée à ces supports dans les semaines précédant l'annonce, la suppression d'événements à venir, les changements sur les pages de sponsoring ou les mises à jour des effectifs des joueurs sont potentiellement significatifs.
Préservation : la priorité immédiate
Pour les avocats représentant une partie dans un litige lié à LIV Golf, la priorité absolue est la préservation des données. Les ordonnances de conservation des preuves doivent être émises avant que les éléments de preuve ne soient effacés, que les appareils ne soient recyclés ou que les données de la plateforme ne soient plus soumises aux politiques de conservation. Les six catégories mentionnées ci-dessus constituent le point de départ d'une notification de conservation des données valable.
Les entités qui doivent recevoir une mise en attente, ou qui devraient en émettre une à leurs propres dépositaires, comprennent LIV Golf LLC et ses filiales, PIF et ses affiliés concernés, TNT Sports UK, l'État de Louisiane et ses agences concernées, les représentants et agents des joueurs qui étaient en pleines négociations contractuelles, et tous les fournisseurs tiers ou partenaires de diffusion qui ont reçu des communications concernant des changements d'horaire ou de statut opérationnel au cours des mois d'avril et mai 2026.
La fenêtre d'opportunité pour la conservation volontaire des données se réduit. Les métadonnées des réseaux sociaux, les messages éphémères et les journaux des plateformes cloud ont des durées de conservation limitées, indépendantes de toute procédure judiciaire. Les parties qui agissent rapidement auront accès à des preuves que celles qui attendent risquent de ne jamais récupérer. Comprendre ce que ces preuves révèlent, ce qu'elles ne révèlent pas et leurs implications pour votre stratégie est le point de départ de l'iDS.
La troisième partie de cette série passe des preuves à la question juridique à laquelle elle vise à répondre : la défense de force majeure invoquée par PIF résiste-t-elle à un examen approfondi, et quelles sont les conséquences du calendrier sur l’analyse de la rupture de contrat dans le cas contraire ?.
Theodore H. Brown, CPA, CFF, CFE, MAFF, CVA, est directeur général du département Comptabilité forensique et évaluation des dommages chez iDiscovery Solutions. Mark Clews, MCFE, EnCE, CCFP, est directeur général des données et des technologies chez iDiscovery Solutions. Cet article est fourni à titre informatif seulement et ne constitue pas un avis juridique. Les lecteurs sont invités à consulter leur propre conseiller juridique pour toute question juridique spécifique.
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